夢を実現した球児たち
豊橋中央高校野球部
彼らは甲子園に行けると確信した瞬間があったわけではなく、高校に入学したその日から「甲子園に行く」と決め、その覚悟を一度も揺るがせることなく3年間を過ごしてきたと高橋選手は語る。「確信を持つというより、入学した時から行くつもりでいました」という言葉には、周囲の評価や学校の実績に左右されず、自分たちで未来を切り開くという強い意志が込められている。
豊橋中央高校は甲子園出場経験が無く、誰もが難しい挑戦だと考えた。砂田選手は「中学時代に主力で活躍していた選手がそろっていたから、こいつらとなら本気で上を狙えると思った」と振り返り、さらに高橋選手も「中学時代からどうしても抑えられない選手に会ったことがなかったので、しっかりやれば必ず甲子園に行けると信じていました」と、これまで積み重ねてきた経験が確かな自信になっていたことを明かす。
そうした選手たちの思いをさらに強固なものにしたのが萩本将光監督の存在で、砂田選手は「無名の選手を集めて必ず育て上げ、無名のチームを勝たせるという意気込みがはっきり伝わってきたので、この監督についていけば甲子園に行けると思いました」と語り、その言葉どおり、指導者と選手の信頼関係は日々の練習を通して深まっていった。
秋も春も結果は思うように出なかったが、それでも高橋選手は「夏は必ず甲子園に行くという気持ちは全く変わらなかった」と言い切り、県大会で強豪・東邦に1対0で敗れた試合についても「負けはしたけど、次は勝てると思えた」と振り返るが、その感覚は決して根拠のない強がりではなく、厳しい練習の中で積み上げてきた力が確実に通用しているという実感に裏打ちされたものだった。
日々の練習は楽なものではなく、高橋選手が「大変じゃない練習はなかった」と語るように、体力的にも精神的にも限界に近づく場面は何度もあったが、それでも「練習は勝つためにやるものだから、きついとは思わなかった。すべて意味のある必要な練習だと思えた」と前向きに受け止めてきた姿勢が、最後の勝負どころで自信となって表れた。
砂田選手もまた、結果を左右するのは派手なプレーではなく日常の積み重ねだと考え、「素振りでもシャドーでも毎日欠かさず続けることを大切にしていた。平日の練習がない日でもやらないと、週末に打てなくなる」と語り、地味で目立たない努力を続けることが勝負の場での安定感につながることを身をもって学んできた。
松井選手はさらに一歩踏み込み、「成功した時には、なぜ成功したのかを必ず考えるようにしていたし、ダメだった時もなぜダメだったのかを考えて、できるようになるまで練習するようにしていた」と語り、その日の調子や感覚に頼らず、考えることで成長を積み重ねる姿勢が自分の野球を支えてきたと振り返る。
厳しさの中でも彼らが失わなかったのが、野球を心から楽しむ気持ちであり、高橋選手は「練習はきついけど、常に楽しみながら野球をすることを心がけていた」と話し、ムードメーカーとしてチームを和ませる仲間の存在や声掛けが、苦しい場面でチーム全体を前向きにし、結果として一体感のある戦いにつながっていったと語る。そうした日々の積み重ねの先に、「甲子園は難しい」と言われ続けて
きた評価を覆す瞬間があり、砂田選手は野球少年や中学生に向けて「自分たちは甲子園は無理だと思われてきたけど、それを実現できた。諦めなければ、豊橋からでも甲子園は狙えるので、最後まで諦めずに頑張ってほしい」とメッセージを送り、松井選手もプロ野球を意識し始めた経験を踏まえながら「目標が何であっても、落ち込んだ時にいかに諦めずにやれるかが一番大事だと思う」と言葉を重ねる。
萩本監督は「無理だと言われることを、あえてやってのけたかった」と語り、野球の場面だけでなく学校生活や日常生活においても同じ姿勢で過ごすことを求め、練習や試合に悲壮感を漂わせるのではなく、まずは楽しむことの大切さを伝え続ける一方で、心の限界を超えるための考え方の訓練にも力を注ぎ、「痛くても痛くないと強がることが、限界を超える一歩になる」と教えてきたと振り返る。その根底にあったのが『男』ではなく『漢』であれという教えであり、人にやさしく、自分にも人にもうそをつかず、甘えず、勝つことに全力になれる格好いい漢になれという言葉は、選手たちの野球だけでなく生き方そのものを形作っており選手、監督の両方から自然とこの言葉が出てきた。
選手たちは自分たちが難しいと思われてきた甲子園という夢を実現できるように、次世代の子どもたちも夢を諦めずに、目標を目指して欲しい、そして自分たちのようにまた地元豊橋を盛り上げてくれたら嬉しいと3人は口を揃えて語ってくれた。夢を叶えた青年3人から時折出てくる地元の為、地元を盛り上げるという言葉は本当に嬉しい言葉であった。
